12 datos sobre el chocolate que desearás saber antes

¡Llamando a todos los amantes del chocolate! Tan indulgente como delicioso, no es de extrañar que el chocolate haya sido un regalo muy popular durante siglos, cautivando las papilas gustativas de personas en todos los rincones del mundo. Si bien la mayoría de nosotros saboreamos la suavidad y aterciopelada bondad del chocolate cada vez que necesitamos un poco de estímulo, hay todo un mundo de datos fascinantes escondidos debajo de su superficie. ¿Cuánto sabes realmente sobre tu merienda dulce favorita? ¿Sabes cómo se hace o de dónde viene?

Desde sus orígenes antiguos, su proceso de producción intensivo en mano de obra y sus sorprendentes beneficios para la salud hasta su importancia histórica como moneda azteca y bebida para los nobles europeos, la historia del chocolate es un rico tapiz de cultura, comercio e innovación. ¿Hambriento de más? Prepárate para llevar tus conocimientos sobre chocolate al siguiente nivel mientras profundizamos en 12 datos intrigantes sobre este querido postre.

Probablemente no le sorprenda saber que los humanos hemos disfrutado del chocolate de una forma u otra durante miles de años. Sus orígenes se remontan a la antigua Mesoamérica. Los olmecas, mayas y aztecas fueron los cultivadores originales de la planta del cacao y, de hecho, la palabra chocolate proviene de una interpretación española de la palabra azteca "xocolātl", así como de la palabra maya "chocolhaa". En inglés, esta palabra significa "agua amarga".

Se cree que los olmecas fueron los primeros en cultivar cacao y procesarlo para obtener una forma primitiva de chocolate. Si bien no hay ningún registro escrito que lo indique, se ha descubierto que fragmentos de cerámica que datan del año 1400 a. C. contienen trazas de chocolate. A partir de ahí, los mayas probablemente adoptaron la práctica; todavía podemos ver pinturas de jarrones mayas que representan el uso del chocolate en las ceremonias. Más tarde, los aztecas tomaron los granos de cacao y el chocolate como tributo de las tribus conquistadas.

Para los mayas, el árbol del cacao tenía poderes divinos y servía de puente entre los reinos terrenal y divino. Dado que el chocolate tenía un significado religioso, se utilizaba durante ritos y ceremonias religiosas, así como en ocasiones y celebraciones especiales. El mito maya afirma que el dios serpiente Quetzalcóatl fue el original plantador de árboles de cacao. Este significado especial todavía se puede sentir en el nombre de la planta. El nombre científico del árbol del cacao es Theobroma cacao, que se traduce como "alimento de los dioses".

A pesar de que Suiza históricamente no ha tenido colonias productoras de cacao importantes en el Nuevo Mundo ni puertos marítimos importantes para importarlo, a lo largo de los años ha desarrollado una gran reputación como uno de los mayores productores y consumidores de chocolate. Y los suizos reconocen el chocolate de calidad cuando lo ven. En Suiza, una persona promedio consume alrededor de 22 libras de chocolate al año, ¡más que cualquier otro país del mundo! Alrededor del 59% de ese consumo de chocolate se compone de chocolate producido en Suiza, mientras que el 41% restante correspondió a chocolate importado.

Y eso no es todo. El país cuenta con algunos de los mejores chocolateros del mundo y tiene una larga tradición de innovación en la industria del chocolate. Por ejemplo, en 1879, la máquina conchadora del famoso chocolatero suizo Rudolf Lindt revolucionó la producción de chocolate y la hizo más suave y cremosa. Hoy, la empresa que lleva su nombre es uno de los mayores fabricantes de chocolate del mundo. Otras marcas de chocolate conocidas de origen suizo son Toblerone y Nestlé.

Durante el período clásico maya, que abarca del 200 al 900 d.C., los granos de cacao surgieron como un medio de intercambio dentro de las comunidades. Los mayas, a diferencia de las civilizaciones que acuñaban monedas, dependían del trueque como base de sus transacciones económicas. Debido a que los granos de cacao eran tan valorados no sólo como mercancía sino también como elemento espiritual, rápidamente se convirtieron en una forma de moneda muy buscada y fácilmente portátil que podía comercializarse, usarse para pagar impuestos o entregarse como tributo. El acto de presentar los granos de cacao a los gobernantes era una muestra de lealtad y un reconocimiento de la autoridad divina del líder.

Los aztecas también adoptaron el uso de los granos de cacao como moneda, aunque también utilizaban lingotes de cobre para comerciar. Las antiguas sociedades mesoamericanas valoraban el grano de cacao como un artículo de lujo, y la bebida de chocolate caliente hecha con él generalmente estaba reservada para la nobleza y los altos cargos de la sociedad, lo que le daba un atractivo exclusivo que solo aumentaba su valor. Un grano de cacao valía lo mismo que un tamal, pero con 100 granos se podía comprar una pava.

Con la llegada de los colonos españoles a Centroamérica a principios del siglo XVI, los granos de cacao encontraron un nuevo público. Vemos relatos de colonos españoles que los utilizan para pagar a sus trabajadores. En la década de 1570, el explorador naval Diego García de Palacio escribió que un real español equivalía a unos 200 granos de cacao y que 1.600 granos equivalían a aproximadamente un peso.

Todos los días, los chocolateros trabajan para mejorar la calidad de sus creaciones, pero también intentan realizar hazañas de repostería bastante impresionantes mientras lo hacen. En 2011, Thornton's PLC, un renombrado fabricante de chocolate con sede en el Reino Unido, llevó el juego del chocolate a nuevas alturas al producir una barra de chocolate verdaderamente monumental. Con un peso asombroso de 12,770 libras, este colosal postre capturó la atención de los entusiastas del chocolate en todo el mundo y ganó el récord mundial Guinness por la barra de chocolate más grande. Semejante logro no sólo mostró el ingenio de los chocolateros del Reino Unido, sino que también demostró la fascinación actual del mundo por los dulces gigantes.

Por supuesto, siempre hay más récords que batir. Antes del Super Bowl LIV, los gigantes de la industria del chocolate Mars y Hershey entablaron una enérgica batalla sobre quién podría crear la barra de nueces más grande del mundo. Primero, Mars creó una barra gigante de Snickers que contenía la asombrosa cantidad de 3500 libras de chocolate, junto con más de 1200 libras de turrón, maní y caramelo. Pero el récord de Mars duró poco y Hershey los superó con su barra gigante Reese's Take 5, que pesaba 5.943 libras y medía 9 por 5,5 por 2 pies.

Lo más probable es que no haya necesidad de preocuparse porque su reserva de Halloween o del Día de San Valentín se eche a perder. Dado que el chocolate no contiene mucha humedad, no genera moho tan fácilmente como otros alimentos. Con un almacenamiento adecuado, podrás disfrutar de tu chocolate favorito mucho después de haberlo comprado inicialmente. Mantén el chocolate fresco el mayor tiempo posible sellándolo en un recipiente hermético, lo que ayudará a protegerlo del calor y la humedad que podrían afectar la textura o el sabor.

Tan importante como el almacenamiento es el tipo de chocolate que desea almacenar. La regla general es que cuanto más oscuro es el chocolate, más dura. El chocolate con leche y el blanco te durarán unos seis meses sin abrir, pero el chocolate negro con mayor contenido de cacao puede durar hasta dos años. También puedes considerar si el chocolate contiene otros ingredientes que puedan agregar humedad, como mantequilla de maní, cerezas, caramelo o nueces, ya que no durarán tanto como el chocolate simple.

Pero ni siquiera el chocolate más oscuro durará para siempre sin sufrir algunos cambios. Si alguna vez ha encontrado un caramelo viejo en el fondo de su alacena, entonces sabrá que el chocolate de años puede desarrollar una sustancia gris o blanca como la tiza en su exterior. Esto no es moho y no te enfermará, pero probablemente tampoco sabrá muy bien. Compruebe si hay grietas o decoloración para asegurarse de que el chocolate aún esté bueno para comer.

Hoy en día pensamos principalmente en el chocolate como un postre sabroso, pero no siempre ha sido así. De hecho, tiene una historia de siglos de uso como remedio medicinal para todo tipo de dolencias. El chocolate se ha utilizado como medicina desde que existe y sus raíces se remontan a hace varios miles de años en América Central y del Sur. Obras escritas como el Manuscrito Badianus, una guía de hierbas azteca, recomendaban medicamentos a base de cacao para tratar una variedad de dolencias.

En las antiguas civilizaciones de los mayas y los aztecas, los granos de cacao eran muy apreciados por sus propiedades curativas. Cuando el conquistador español Hernán Cortés llegó a la capital azteca de Tenochtitlán en 1519, probó la bebida espesa y de chocolate oscuro que, según se dice, el emperador azteca Moctezuma II bebía 50 veces al día por su efecto estimulante.

Cortés trajo esta bebida a España, donde su uso se extendió por toda Europa a lo largo de los siglos. Se recetaban medicamentos a base de cacao para la fatiga, la disentería, la gota, los trastornos estomacales e incluso la melancolía. Se creía que el consumo de chocolate podía restaurar la energía, mejorar la digestión y aliviar los sentimientos de "melancolía hipocondríaca".

Si alguna vez has tomado un bocado de chocolate blanco y has pensado que algo andaba mal, no estás del todo equivocado. Hay una razón por la que no sabe igual que el chocolate negro o con leche: en realidad no es chocolate. El chocolate contiene sólidos de cacao, que se obtienen de los granos de cacao con los que está elaborado. Esos sólidos le dan al chocolate su sabor, textura y color inconfundibles. Pero como el chocolate blanco no contiene sólidos de cacao, no cumple con los criterios establecidos por la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. (FDA) para ser clasificado oficialmente como chocolate.

Entonces, si el chocolate blanco no está hecho de sólidos de cacao, ¿de qué está hecho? Principalmente, manteca de cacao, sólidos lácteos y azúcar. Sin embargo, para calificar como verdadero chocolate blanco y no simplemente como una capa blanca, debe contener al menos un 20% de manteca de cacao. Además, vale la pena señalar que el porcentaje de manteca de cacao en el chocolate blanco puede variar, y algunas barras de chocolate blanco artesanales o artesanales pueden contener más que otras; pero no puede contener más del 55% de azúcar.

Si eres fanático del chocolate blanco, no estás solo: si bien técnicamente puede que no sea chocolate en el sentido más tradicional, sigue siendo una parte integral de los dulces, dulces y golosinas de chocolate. De hecho, representa alrededor del 10% del mercado del chocolate y su popularidad crece constantemente.

El chocolate ha desempeñado un papel en el ejército desde los primeros días de la Revolución Americana, cuando el general George Washington reconoció su valor como fuente de sustento para sus tropas. La combinación de azúcar y cafeína proporcionó un excelente impulso de energía, ayudando a los soldados a mantenerse alerta y elevando la moral. Washington incluyó chocolate en las raciones de sus tropas y ocasionalmente lo utilizó como forma de pago durante los momentos de escasez en los que no podía permitírselo.

Avancemos rápidamente hasta la Segunda Guerra Mundial, cuando el gobierno de Estados Unidos llevó este enfoque al siguiente nivel. En asociación con Hershey, el ejército de los Estados Unidos creó una barra de chocolate única conocida simplemente como "Ración D". Esta barra de chocolate especialmente diseñada tenía 600 calorías y estaba destinada a ser una ración de supervivencia cuando la comida escaseaba. Compacto, resistente al calor y fácil de transportar, el Ration D se convirtió en un preciado compañero para las tropas en el campo de batalla.

Pero el amor eterno de la humanidad por el chocolate no se limita a los militares. En 1961, cuando el cosmonauta soviético Yuri Gagarin se convirtió en la primera persona en orbitar la Tierra, llevaba consigo un tubo de salsa de chocolate para sus viajes. Desde entonces, ha sido increíblemente común que los astronautas lleven chocolate a bordo de sus vuelos; por ejemplo, ¡los M&M han estado presentes en las misiones espaciales desde el lanzamiento del transbordador Columbia en 1981!

Si bien puede pensar que el chocolate amargo es un placer culpable, hay más razones para disfrutarlo. El chocolate negro tiene un mayor contenido de cacao y contiene menos azúcar que el chocolate con leche o el chocolate blanco. También tiene algunos beneficios sorprendentes que hacen que sea más que aceptable disfrutarlo.

Uno de los beneficios para la salud más notables del chocolate negro radica en su capacidad para proteger el corazón. Un estudio de 2017 realizado por el Journal of the American Heart Association reveló que los flavonoides y antioxidantes del chocolate amargo pueden mejorar el flujo sanguíneo, reducir la inflamación y mejorar la salud del corazón en general. El consumo de cantidades moderadas de chocolate amargo se ha relacionado con una presión arterial más baja y un riesgo reducido de enfermedades cardíacas, lo que lo convierte en una dulce adición a cualquier dieta saludable para el corazón.

Todos sabemos que el chocolate es excelente para estimularte, pero ¿sabías que está científicamente comprobado que te pone de mejor humor? En un artículo de 2022 en The Journal of Nutritional Biochemistry, se señala que comer un 85 % de chocolate amargo ayuda a promover la diversidad de las bacterias intestinales, lo que crea un efecto prebiótico en el microbioma intestinal que afecta positivamente el eje intestino-cerebro. Según un estudio de 2013 del British Journal of Clinical Pharmacology, el chocolate amargo no solo contiene cafeína y teobromina, que podrían ayudar con la concentración y el estado de alerta, sino que también mejoran funciones cerebrales como la memoria y la capacidad de aprendizaje.

Si alguna vez te has preguntado cómo se hace realmente el chocolate, te sorprenderá saber cuánto tiempo lleva procesar los granos de cacao hasta convertirlos en un delicioso trozo de chocolate. Desde el grano hasta la barra, la elaboración del chocolate es un proceso que puede llevar varias semanas.

Todo comienza con el árbol del cacao. Una vez plantado, un productor de cacao debe esperar entre 4 y 5 años antes de que el árbol comience a dar frutos y se puedan cosechar los preciados granos de cacao de sus mazorcas. Luego, durante unos 6 a 10 días, los granos se dejan fermentar. Después de aproximadamente una semana, los frijoles se dejan secar al sol durante otros 5 a 10 días, dependiendo de las condiciones climáticas. Este paso es importante para garantizar que los granos tengan la menor humedad posible antes de tostarlos durante hasta una hora.

Una vez que los granos estén bien tostados, se puede quitar la cáscara exterior para revelar la semilla de cacao, que es lo que se muele hasta obtener una sustancia llamada licor de chocolate (una combinación de manteca de cacao y sólidos de cacao). Luego, el licor de chocolate se puede mezclar con azúcar, leche u otros ingredientes, según el tipo de chocolate que se esté elaborando. Este proceso de mezcla se llama conchado y puede llevar horas o incluso días.

Finalmente se atempera el chocolate, que es una técnica para enfriar el chocolate y estabilizar los cristales de manteca de cacao. Este proceso le da al chocolate una apariencia brillante y un chasquido satisfactorio.

¿Sabías que, según Statista, el estadounidense medio consume unos 8,94 kilogramos de chocolate al año? ¡Eso es sólo unas 20 libras per cápita! Pero mientras los humanos han estado refinando y disfrutando los productos del cacao durante miles de años, la barra de chocolate no se inventó hasta el siglo XIX. Antes, el chocolate se consumía principalmente como bebida caliente, espumosa y picante.

No fue hasta principios del siglo XIX que el químico holandés Coenraad Van Houten inventó la prensa de cacao, que podía procesar los granos de cacao hasta convertirlos en cacao en polvo. Este proceso se conoció como "holandés" e hizo que el cacao fuera más suave y soluble. Eso significaba que el cacao se podía mezclar fácilmente con otros ingredientes y líquidos. Es este cacao en polvo el que se convirtió en la base de las barras de chocolate.

En 1847, el chocolatero Joseph Fry introdujo otra contribución significativa. Desarrolló una técnica especial para mezclar manteca de cacao derretida con cacao en polvo y azúcar para crear una pasta que podía moldear hasta convertirla en una barra sólida. Unas décadas más tarde, el chocolatero suizo Daniel Peter llevaría la barra de chocolate un paso más allá cuando descubrió cómo añadir leche al chocolate, creando las primeras barras de chocolate con leche. Más tarde, Peter se asociaría con Henri Nestlé para perfeccionar la fórmula del chocolate con leche utilizando la revolucionaria leche en polvo de Nestlé, dando lugar a las queridas barras de chocolate con leche que conocemos y amamos hoy.

Nos encanta el chocolate por su delicioso y decadente sabor dulce, pero la antigua bebida de los aztecas y mayas, que era grasosa, arenosa y amarga, está muy lejos del chocolate caliente suave y sedoso al que estamos acostumbrados ahora. Los mesoamericanos mejoraron su chocolate con una variedad de especias para eliminar el sabor amargo, pero como no tenían acceso al azúcar refinada, no podían hacer mucho para endulzarlo. El chocolate se disfrutaba con miel, vainilla, canela, anís, chiles o agua de rosas y generalmente adquiría un color rojo intenso o naranja debido a estas adiciones picantes. También se puede mezclar con masa, una masa hecha de maíz molido.

Incluso después de que los conquistadores españoles trajeron el chocolate a España para que lo disfrutara la aristocracia, continuaron preparándolo con especias similares durante décadas. El chocolate siguió siendo exclusivo y relativamente desconocido hasta que las colonias españolas en el Caribe se afianzaron y el azúcar de caña se volvió más barato y más fácil de importar. El chocolate todavía se consumía como bebida caliente, pero en el siglo XVIII casi siempre estaba endulzado.